La FAO reconnaît l'importance de l'école des enfants comme priorité pour les interventions nutritionnelles et comme contexte idéal pour développer des compétences alimentaires. Elle promeut également le concept d'école complète, où l'apprentissage en classe sur l'alimentation devrait être renforcé par des activités pratiques impliquant non seulement les enfants, mais aussi la famille, les autorités scolaires et la communauté.
En pratique, l'alimentation scolaire dans différents pays fait face à divers défis, en partie dus à l'inégalité des conditions d'établissement. Par exemple, dans des pays comme les États-Unis et la France, l'horaire scolaire oblige les enfants à rester jusqu'à l'après-midi, ce qui fait que la majorité mange dans les cantines scolaires. La présence de la cantine scolaire a poussé les autorités de ces pays à se pencher sur les problématiques liées à l'alimentation des enfants. Idéalement, la cantine serait un sanctuaire de menus équilibrés, où les enfants pourraient choisir entre deux options et profiter de la compagnie de leurs pairs, tout en apprenant les normes de sociabilité, d'étiquette et de partage de la nourriture. Cependant, la cantine scolaire est devenue un exemple de positionnements politiques.
En France, par exemple, le fait d'offrir un menu halal dans la cantine scolaire, c'est-à-dire adapté aux musulmans, a provoqué une polémique sur la laïcité de l'éducation dans une société qui s'interroge sur les limites de l'identité nationale. Pour certains, proposer ce type de menus portait atteinte à ces valeurs, tandis que d'autres soulignaient que tous les vendredis il existe l'option de manger du poisson, une habitude enracinée suite au carême catholique. La valeur de l'égalité dans les cantines scolaires a également été remise en question, car certaines communautés n'ont pas de cantine et les enfants rentrent chez eux pour déjeuner à midi, avant de retourner à l'école l'après-midi. Dans une logique d'égalité, il est soutenu que l'État français devrait assurer la présence de cantines scolaires dans toutes les écoles publiques. La nécessité de rendre l'alimentation scolaire durable a aussi été soulevée.
Cette question de durabilité met en crise les cantines scolaires aux États-Unis. Socialement, les repas scolaires du système public sont perçus comme peu appétissants et, en général, les produits sont industrialisés et les ingrédients congelés, en raison des logiques de distribution et de coût des menus. Tout cela a conduit à remettre en question le fait que, d'une part, on donne aux élèves en classe des informations sur ce qu'ils devraient manger et, d'autre part, on leur propose des produits de faible qualité dans un pays où la prévalence de l'obésité est très élevée.
Au Mexique, les petits-déjeuners scolaires sont davantage liés à des situations de sécurité alimentaire qu'à une question de socialisation. Il faudrait que le système éducatif offre au moins les conditions pour que toutes les écoles disposent d'eau potable, et à partir de là, favoriser la création expérientielle d'habitudes alimentaires qui apportent du bien-être.
Des recherches récentes ont remis en question la manière dont l'information sur l'alimentation à l'école est gérée par des oppositions entre aliments bons et mauvais, ou aliments à consommer en grande ou petite quantité. Plus que l'information, les stratégies les plus efficaces ont été l'implication des enfants dans la production des aliments, les techniques culinaires, le partage des responsabilités pour servir et gérer les déchets de ce qu'ils ont mangé avec leurs camarades, jusqu'à la transmission culinaire qu'ils peuvent recevoir de leur environnement familial. Tout cela, associé à une sociabilité favorisée entre camarades au moment de s'asseoir et de partager le repas scolaire, s'est avéré plus efficace pour créer une meilleure relation avec leur alimentation.
— Cet article a été publié à l'origine en espagnol par Liliana Martínez Lomelí. Traduction générée par IA à partir du texte original.