Les picky eater, ou convives difficiles, sont des personnes qui manifestent des comportements particuliers face à de nouveaux aliments, textures ou saveurs et refusent de manger des plats préparés d'une certaine façon. Certains cas sévères de convives difficiles concernent des adultes qui ne consomment qu'un seul aliment ou ingrédient, ou qui ont des phobies liées à de nouveaux goûts, couleurs ou textures dans les aliments.
Dans le cadre du développement normal de tout être humain, il est courant que la plupart des personnes traversent une phase de convive difficile durant l'enfance, qui disparaît généralement à mesure qu'elles grandissent et acquièrent des compétences dans le développement de différents aspects de leur personnalité. Il est généralement recommandé d'exposer les enfants à différents goûts, ingrédients et textures, sans les obliger à les manger, mais en les familiarisant avec les aliments et leur présence dans le régime familial. On ne peut pas forcer un enfant à manger des légumes s'il ne voit pas ses principaux soignants en consommer sous différentes formes. En général, les enfants dépassent cette étape sans être forcés, mais en étant exposés aux aliments qu'ils rejettent.
Cependant, il existe des personnes qui, même adultes, disposent d'un répertoire alimentaire limité et éprouvent une phobie à l'idée de goûter de nouveaux goûts, ingrédients ou textures. Elles s'aventurent rarement à essayer de nouveaux plats et apprécient généralement la monotonie dans leur alimentation, sans surprises. Être exposé ou se sentir obligé de goûter d'autres aliments peut provoquer un simple déplaisir jusqu'à des crises d'anxiété ou de phobie sociale liées à l'exposition à certains mets.
La néophobie alimentaire, ou peur de goûter de nouveaux aliments, est une caractéristique qui nous a permis d'évoluer en tant qu'espèce en prévenant les risques liés, par exemple, à la consommation de choses potentiellement mortelles ou toxiques. Manifester une néophobie alimentaire à l'âge adulte est, dans certains cas, considéré comme un comportement pouvant avoir des implications sur le bien-être. Si le répertoire alimentaire de l'adulte est restreint, il est probable qu'il présente une carence nutritionnelle, car les besoins en différents nutriments sont satisfaits grâce à une alimentation variée combinant différents types d'aliments.
Si les carences sont compensées par la supplémentation, des études montrent que ces personnes peuvent développer certaines caractéristiques de phobie sociale, en raison des situations sociales impliquant inévitablement la prise de nourriture, comme les fêtes, les repas d'affaires ou les réunions pour créer ou renforcer des liens d'amitié. Il a également été identifié que dans certains contextes socioculturels où le niveau de communautarisme est élevé, les convives difficiles ne sont pas appréciés lors des moments de commensalité.
Les causes pour lesquelles un enfant devient un adulte difficile à table sont liées à un ensemble de facteurs allant de la génétique à la manière dont cet adulte a été élevé. Cela concerne aussi des traits psychologiques de la personnalité, de la disposition à prendre des risques à la capacité d'adaptation et de résilience, en passant par les formes de développement de l'attachement (sain ou malsain) avec les principaux soignants durant l'enfance. Comme dans de nombreux cas en matière d'alimentation, la causalité n'est pas unique et relève d'un réseau complexe. Dans de nombreux cas, l'adulte peut voir son bien-être physique et émotionnel affecté par une relation problématique avec la nourriture, qui est omniprésente.
— Cet article a été publié à l'origine en espagnol par Liliana Martínez Lomelí. Traduction générée par IA à partir du texte original.
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